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当ページでは、真空管初心者の方々に、「そもそも真空管とは、何？」という所から解説してまいります。真空管の構造や原理、真空管の種類や用途を含め、複雑そうでありながら、実はそうではない真空管のお話です。

簡単に言うと、電子を放射する金属板（フィラメント）と、その動きを電圧で操作する金属板の入ったガラス管で、小さい音楽信号を大きく心地良い音に増幅するための電子管と言えば分かりやすいでしょうか。

真空管は、1884年にエジソンが最初に2極真空管の特許を取得しました。
白熱電球の中に別の電極を設け、フィラメントに対してプラスの電圧を掛けると電流が流れる事を発見したことに始まります。

電球を長時間使用していると、炭素フィラメントが蒸発して電球の内面が黒く汚れ、その現象を防止するのが目的で、電球の内部に金属板を設置して陽極側に接続したときに汚れを防止でき、陰極に接続したら効果がなかったことを確認しました。これを「エジソン効果」と云います。しかし、その現象が何故起こるか分ってはいませんでした。

下って1904年フレミングは、マルコーニと電磁波の検出器の共同研究を実施することとなり、2極真空管を発明します。エジソン効果をテストしてみたところ、十分に満足の行く結果が得られることがわかりました。

2極真空管は、フィラメントとプレートの2つの電極で構成されています。この2極真空管は検波器として使われ、それまでの無線電信用コヒーラ検波器に変わり安定な動作を得る事が出来ました。しかし鉱石検波器に比べフィラメントの寿命が短く、電源が必要なことから高価になる等、当時はまだ実用には乏しく一般には普及しませんでした。

1906年、デ・フォレストは3極真空管の特許を取得しています。それはフレミングの2極真空管のフィラメントと電極版（プレート）の間に金属線（グリッド）を入れたもので、電気信号を大きくする増幅作用がある画期的なものでしたが、当時は増幅作用に気づきませんでした。

その後、1912年に3極真空管に増幅作用があることを発見しました。
その後、アメリカ（GE）で真空管の素材の改善によって真空管が発生するノイズを低減することや、フィラメントの長寿化（100から200時間）に成功しました。これによって真空管の実用化が整備され以後、発展して行きました。

50年代にダイオードやトランジスタ等の半導体が登場すると、費電力が少なさ発熱量の少なさ、寿命の長さ、質量の小ささ等の理由から、真空管からの置き換えが急速に進み、オーディオ、真空管アンプ等用途、特殊用途用以外では使われなくなって行きました。

一方、旧東ヨーロッパ諸国やロシア、中国では独自の進化を続け、現在でも生産が続けられています。なかには、旧西側諸国にも負けない品質や音質の、オーディオ用真空管を生産するメーカーも出ています。